¿Que es el ISO y como influye en la foto?

El ISO en las cámaras tradicionales de película se refería a la sensibilidad a la luz de la misma. Dicha sensibilidad era proporcional al nº ISO de la película (existía otra norma, la ASA que era logarítmica). Así una película con el doble de ISO que otra necesitaba (a igualdad de apertura) la mitad de tiempo de exposición para salir igual.

La sensibilidad mas habitual era la de 100 ISO, aunque podíamos usar entre otras: películas de 50 (menos sensibles, pero con menos grano y mejor reproducción cromática), de 400 (con algo mas de grano pero requiriendo la cuarta parte de tiempo de exposición, luego muy interesantes al atardecer, en interiores, o para fotografía deportiva), o incluso de 1600 (con grano muy apreciable pero supersensibles).

¿En qué se traduce esto cuando hablamos de una cámara digital?
Un sensor de una cámara tiene una sensibilidad fija determinada por su construcción. Para no complicar las cosas se suele intentar hacer que dicha sensibilidad sea equivalente al ISO 100 de las cámaras de película. Y no podemos cambiar de sensor como cambiábamos de película...

Ahora bien: pensemos (simplificando) que un sensor viene a ser una serie de 'pocillos' microscópicos que se van llenando de electrones según incide la luz, hasta que se cierra el obturador, y que luego lleva un conversor A/D que transforma el nivel al que han llegado dichos pocillos a un valor digital (muchas veces de 12 bits).

Entonces, ¿que es lo que pasa cuando ponemos un ISO 400?
Pues muy simple: correspondiendo a lo que haría una cámara de película, nuestra cámara digital mantiene abierto (a igualdad de abertura) la cuarta parte de tiempo el obturador. ¡Pero el sensor no ha cambiado en nada! Lo cual quiere decir que nuestros pocillos se llenaran solo hasta 1/4 de lo que se llenaban con ISO 100.

Acto seguido, el conversor A/D lo que hace es AMPLIFICAR 4 veces el nivel que le dan los pocillos para reconstruir de nuevo un valor digital de 12 bits.

Esto que en un principio parece una solución mágica en seguida vemos (en la practica) que tiene un problema. Y ese problema es el ruido: si en la foto sacada a 100 ISO se observaba unas pequeñas irregularidades causadas por corrientes de fuga y defectos de fabricación del chip (véase Que es el ruido...?) ahora, al amplificar x4 la señal (porque es de 1/4 de nivel), dicho ruido aparecerá amplificado x4 y será mucho mas notable.

Pero no solo es eso: si sacamos una foto con ISO bajo, el ruido puede ser muy débil, y el firmware de la cámara puede eliminarlo totalmente (recordemos que trabaja con 12 bits, pero el JPEG tiene 8, luego se pueden despreciar algunos bits de menor peso que será donde se manifieste el ruido). En cambio si sacamos la misma foto con ISO alto, el ruido ya no se puede eliminar y puede aparecer muy fuerte comparándola con la anterior.

Las cámaras SLR con sensores grandes (luego pocillos grandes) aparte de ser menos sensibles al ruido son capaces de funcionar mucho mejor con llenados parciales de los pocillos, por eso alcanzan siempre niveles ISO mucho mas altos que las compactas.

Por ultimo otro efecto del ISO alto es una peor reproducción de los colores debido a ese deficiente información real, que hace que las interpolaciones para suplir la información de color que falta funcionen peor.