¿Qué es el formato RAW y qué aporta?

El formato RAW (calificado a veces de "negativo digital") se refiere a un archivo de imagen que lleva grabados los datos en bruto que salen del sensor de la cámara digital (normalmente con 12 bits o más por pixel), más los valores que tengamos seleccionados de: balance de blancos, ajustes de contraste, nitidez, saturación, color, etc. pero sin aplicarlos, ni realizar la interpolación Bayer de colores, como se haría al procesar la imagen por el firmware de la cámara para generar un JPEG.

Después será el Software de nuestro PC el que haga el trabajo de generación de la imagen final (en JPEG o TIFF). Pero hasta que no realicemos dicha conversión la imagen no será visible con un programa normal de visualización.

En seguida vemos la utilidad de esto: sin volver a sacar la foto, y sin perder un ápice de calidad (como pasaría tratándolo con el Photoshop) podemos cambiar todos los parámetros de la fotografía (salvo la sensibilidad ISO) e incluso alguno más que en la propia cámara (por ejemplo se le puede aplicar una ligera corrección de exposición, y cambiar las curvas "gamma" de conversión).

Además para la mayoría de las cámaras podemos obtener un plugin de Photoshop que nos lea su formato RAW, y realizar el tratamiento posterior en 16 bits, con las ventajas de resolución que ello conlleva.

Incluso existe la posibilidad al convertir el RAW de corregir (a la hora de la interpolación) las posibles deficiencias de la óptica: aberración cromática, distorsión y viñeteo.

Para finalizar, solo puntualizar que el formato RAW no es un estándar: cada fabricante (e incluso cada cámara) usa uno distinto. Además algunos van comprimidos con un algoritmo con o sin pérdidas para reducir su ocupación (para 12 MP puede ser de 14-20 MB).

nota: Caso aparte es el DNG, formato de RAW independiente de dispositivo patrocinado por Adobe, que aunque (aún) no hay prácticamente cámaras digitales que lo usen, podemos convertir al mismo el de cualquier cámara, conservando todos los datos de nuestras fotos pero en un formato más estandar, generalizado y persistente.