¿Qué es el formato JPEG y la compresión con perdidas?

El formato JPEG es la forma mas extendida para almacenar fotografías, muy usado en Internet y en las cámaras digitales.

Su mayor ventaja estriba en los grandes ratios de compresión que se pueden alcanzar sin un detrimento grande de calidad. Importante en Internet para ahorrar ancho de banda, y en una cámara para ahorrar en almacenamiento. (Otra ventaja no menos importante es que es un estardar de uso libre y gratuito...) Cuando tenemos una imagen en 'mapa de bits' (en la memoria temporal de la cámara o en la de un programa grafico) y la queremos codificar en JPEG, debemos elegir un 'nivel de calidad' de la misma. Al realizar la codificación se desechan ciertos datos de poca relevancia, pero mas cuanto menor es dicho nivel de calidad.

Así podemos lograr los pequeños tamaños que ocupan las imágenes en JPEG. Pero, como hemos dicho, a costa de desechar información que a partir de dicha conversión será irrecuperable. Y no solo eso, sino que si desechamos demasiada aparecerán 'artefactos' generados por la forma en que se realiza.

Hay que tener en cuenta que a igual nivel de calidad y dependiendo de lo complicada que sea la imagen, el resultado será de distinto tamaño. Dado que cuando se convierte, insistimos, se elige el nivel de calidad y no la cantidad de compresión. Para un mayor análisis consultar ¿Cuanto ocupa una foto sacada con mi cámara de X Megapixels?.

Por todo lo dicho, cuando queramos guardar la máxima información posible de una fotografía tomada, debemos grabarla con la mejor calidad de JPEG que disponga la cámara, o incluso en RAW si dispone de dicha opción (consultar el apartado que se habla del formato RAW).

Por ultimo notar que no existe un estándar de 'nivel de calidad' ni de 'relación de compresión' así que distintas cámaras (o programas gráficos) pueden dar distintos resultados cuando elegimos un nivel que en principio pueda paracer similar.

- nota adicional: Existe un estándar nuevo, el JPEG2000 que además de permitir especificar una forma de compresión sin perdidas, produce mejor calidad y menos artefactos a igualdad de compresión con ellas. Actualmente no esta implementado en ninguna cámara, y los programas que lo usan son de pago, pero no hay duda que será el futuro.